由于基于地球自转得出的“世界时”和基于原子振荡周期确定的“原子时”这两种时间尺度的测量方法不同，且地球自转有长期减慢的趋势。随着时间的推移，这两个时间系统之间就会出现差异。
1972年，国际计量大会决定，当“世界时”与“原子时”之间时刻相差超过0.9秒时，就在协调世界时上加上或减去1秒(正闰秒或负闰秒)，以尽量接近世界时，我们称之为闰秒。
如果遇到了闰秒，我们的手机时间来自通信基站，会自动调整。一般手表需要对照电视台、电台手调，电波表可自动调整。大部分电脑需要手动调时，如果电脑安装了一个校时软件，就可自动对准了。
虽然闰秒对普通民众的日常生活基本不会产生影响，时间快一秒慢一秒大家都感觉不出来。但对于航空航天和军事、潜水、电力部门等一些特殊行业来说，一秒钟的误差足以引起系列影响。
在航天领域，飞船1秒钟就要飞将近8公里的路程，要是差了这1秒，误差可就大了：飞船轨道可能偏移，飞船着陆地点可能差上十万八千里，更糟糕的是飞船的安全会受到巨大的威胁。
在网络通信上，协调世界时被用在很多互联网标准中，像网络时间协议就是其中的一种。如果出现1秒的误差，全世界那么多台电脑一下子都乱了套。在某些系统里，电脑时钟会显示滚动至下一分钟需要60秒钟，或者两次显示第59秒。结果计算机会在时间向后退时出现闰秒，导致系统错误或者中央处理器（CPU）超负荷。
在电网方面，电网故障的维修、电网与电网之间的并网时间都非常精密，如果出了1秒钟的误差，有可能导致整张电网的停电甚至崩溃。
